Америка накануне Гражданской войны. Соломон Нортап, заботливый муж и отец, живёт мирной жизнью в штате Нью-Йорк, зарабатывая честным трудом. Неожиданно ему поступает заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, которое кажется надёжным и выгодным.
Однако всё оборачивается трагедией: прибыв в столицу, Соломон становится жертвой обмана, его похищают и против воли отправляют в рабство. Впереди его ждут тяжёлые годы неволи, растянувшиеся на двенадцать долгих лет, наполненных страданием, надеждой и борьбой за собственную свободу.