Патрика Рэндла Макмёрфи, заядлого нарушителя закона и свободолюбивого человека, переводят из тюрьмы в психиатрическую больницу, чтобы врачи выяснили, действительно ли он болен или просто симулирует. Попав в новое окружение, он быстро понимает: здесь всем заправляет суровая и холодная старшая медсестра Милдред Рэтчед, для которой порядок и контроль стоят превыше всего.
Макмёрфи решает бросить вызов установленным правилам, видя в них не заботу, а бессмысленное принуждение. Его открытое сопротивление и живость характера постепенно воодушевляют других пациентов, давая им смелость быть собой. Но Рэтчед, привыкшая к власти и полному подчинению, готова сделать всё, чтобы не допустить хаоса и сохранить прежний порядок.
